从哲学观点看，烹饪是一种复杂而有规 律的物质运动形式。它在选料与组配、刀工与造型、施水与调味、加热与烹制等环节上，既各有所本，又互相依存和制约，有特殊的原理与法则。烹饪之所以复杂，是因为在菜品制作全过程中，料、刀、炉、火、器、味、水、法等八大要素，都在变化；烹饪之所以有规律，是因为这八大要素在变化中都有各自的“轨迹”。所谓烹饪，实质上就是一方面积极创造条件，让这些要素按人们的要求去变化；另一方面又要因菜制宜地对某些要素变化加以控制，使之“ 随心所欲不逾矩” 。故烹饪之难，就在八大要素变化“度”的调适上。
为了深入认识烹饪，应当对决定菜品质量的八个要素有所了解。
1、料
原料既是烹饪的物质基础， 也是烹饪诸要素的核心，因为其他的要素都是作用于它的。原料转换为菜品后，可以提供营养，果腹充饥，满足食欲。又由于好菜源自好料，所以用料必须筛选，恰当进行组合。“巧妇难为无米之炊”，故袁枚讲：“一席佳肴，厨师之功居六，采购之功居四。”
2、刀
刀的作用是对原料进行切削，使之变形。同时，不同的刀法和刀口，不仅可以美化菜品，还会影响原料成熟的快慢。通过刀工，剔除不能食用的部位，加工所需要的部位，又起到进一步选料的作用。不论生切、熟切，都既是烹调工艺的重要环节，又是使食物便于食用的手段，所以古人有“良庖一把刀”之说。
3、炉
炉是烹饪的必需设备和加热场所。不同的炉灶适用于不同的烹调方法。炉灶设计科学与否，往往会直接影响到菜品质量。如果炉灶使用不能得心应手，厨师技艺就难以正常发挥。厨师外出表演时先须“试灶”，便是这个道理。“工欲善其事，必先利其器”，故名厨所用炉灶，大都是亲自设计的。
4、火
火的实质是热能，可以直接使原料发生由生到熟的质变，在烹饪中至关重要。烹的实质，便是用火。如何用火，大有讲究。由于火的变化精妙细微，不同的火候可以形成不同的技法，制出不同风味的菜品。因此，用火与用刀、用勺、用味历来并称为厨师的四大基本功。
5、器
主要指炊具，还包括餐具。它既是传热的介质，又是制菜或盛菜的工具。不同的炊具有不同的效用，可以形成不同的技法。作为生产工具，炊具属于生产力范畴，在烹调工艺中往往是较活跃较有创造性的因素，可引起连锁反应。我国历史上几次大的烹饪变革，都是因新炊具的问世而激发引出的，如陶罐带来水烹法、铁锅带来油烹法。
6、味
即调味品。它可以改变菜品的属性，赋予其特殊的风韵。风味是中餐质量鉴定的主要指标，也是饮食审美的重要内容。欲使调味品中的呈味物质进入原料，有一系列难题，其间变化甚多，往往不易把握。在中国，厨师水平的高低，也多以调味准否来衡量。故而它在烹饪中有定性定质的作用。
7、水
水是烹饪的辅佐物，制菜每道工序几乎都少不了它。它可以洗涤、涨发、传热、导味、保护营养素，还可以制约菜品的外观与口感，故而是烹饪中的“无名英雄"。它与“火”相得益彰，既相生相克，又相辅相成。对于这一特殊“媒介物”和“催化剂"，以往重视不够，现在应当注意研究。
8、法
即烹调技法。包括生烹（含理化反应、微生物发酵、味料渗透）、熟烹（含火烹、水烹、汽烹、油烹、矿物质烹、器物烹、混合烹、电器烹）两个大类。法既是工序，又是技巧，还是规程，更是上述7大要素的有机构合。中餐技法林林总总，是数千年厨艺的结晶。不同的技法可以制出不同的菜品，不同的地方风味常以某种技法扬名。
上述8大要素即是烹调工艺的研究对象。
