堆肥可生物降解的食品容器减少了垃圾被送往垃圾填埋场的数量。但这种做法可能会对人类健康造成一些意想不到的后果。
这是因为这些物品通常含有全氟烷基和聚氟烷基物质（简称PFAS），以帮助抵御水和油。研究人员5月29日在《环境科学与技术快报》上报道说，这些持久性化学物质可以从包装中滤出，最终进入堆肥。当使用这种堆肥时，植物可以吸收PFA，并最终在人体内积累，尽管对健康的影响尚不清楚。
科学家们在10个商业设施的堆肥中测量了全氟烷基酸（pfaas），即微生物降解形成的pfas的一个子集。这些设施中有七个接受可堆肥食品容器，三个不接受。在混合食物容器的情况下，研究小组测量了每公斤堆肥中约29至76微克的pfaas浓度，而不接受这些容器的设施中每公斤堆肥中的pfaas浓度低于8微克。
“这两组的PFA水平有很大的差异，”马萨诸塞州牛顿市寂静泉研究所的环境化学家和公共卫生研究员劳雷尔·谢德（Laurel Schaider）说，他没有参与这项研究。她说：“人们希望堆肥的东西会完全分解，成为植物营养的可持续来源，因此，人们关心的是，可堆肥物品中的化学物质会持续存在。”
作为一个类别，pfas包含数千种化合物，其中许多具有有用的性质。它们出现在阻燃地毯上，在炊具和无数其他地方的不粘涂层上。“每个人都很高兴拥有这些便利设施，但代价相当大……因为（化合物）不会消失，”西拉斐特普渡大学的环境命运化学家Linda Lee说。一般来说，微生物可以帮助分解化学物质，但对于这一长期存在的群体来说，生物通常会转化为化学物质，将这些化合物转化成其他的PFA。
碳链形成氟原子附着在PFA上的骨架上。李和他的同事们发现，堆肥样品中的大多数PFA都是短链的，而不是臭名昭著的长链全氟辛酸（PFOA）和全氟辛烷磺酸（PFOS），后者在美国已被大量淘汰。短链的pfas不像长链的表亲那样长，但它们更容易从土壤中的有机物质转移到水中，被植物吸收。
谢德说，研究已经将PFA与包括高胆固醇、低生育率和出生体重以及睾丸和肾癌在内的负面健康影响联系起来。但只有少数几个PFA，包括PFOS和PFOA，已被彻底调查其潜在的健康影响。关于在堆肥样品中检测到的大多数是如何影响人类健康的，人们知之甚少。
研究人员分析了堆肥，因为华盛顿州担心允许食物容器堆肥可能是一个错误。部分原因是该小组的研究结果，该州通过了《健康食品包装法》，该法从2022年开始禁止纸食品包装中的PFA，前提是该州能够找到替代该化合物的物质。
“这是一个非常强大的研究，”詹妮弗·古尔夫说，他是位于卢布克的德克萨斯理工大学的环境工程师，没有参与这项研究。她说，有了这些在堆肥中显示出的PFA的信息，科学家们就可以开始弄清楚这些化学物质可能带来的健康风险，以及这些化学物质是否应该用于这种包装。“现在是时候看看这些化合物的用途了……并把它们的用途限制在那些绝对需要它们的情况下。”
