自助餐，顾名思义，就是自己动手添加多种美食，想吃什么，就去拿什么。国际上流行的自助餐也称顿饭，有时亦称冷餐会，是通行的一种非正式的西式宴会，在大型的商务活动中尤为多见。在国内的中餐自助餐也非常流行。固定价格，随便吃，吃够为止。
具体作法是，不预备正餐，而由就餐者随意在用餐时自行选择食物、饮料，然后或立或坐，自由地与他人在一起或是独自一人地用餐。自助餐之所以称为自助餐，主要是因其可以在用餐时调动用餐者的主观能动性，而由其自己动手，自己帮助自己，自己在既定的范围之内安排选用菜肴。至于它又被叫作冷餐会，则主要是因其提供的食物以冷食为主。当然，适量地提供一些热菜，或者提供一些半成品由用餐者自己进行加工。
一般而言，自助餐具有如下特点：
其一，是它可以免排座次。正规的自助餐，往往不固定用餐者的座次，甚至不为其提供座椅。这样一来，既可免除座次排列之劳，而且还可以便于用餐者自由地进行交际。
其二，是它可以节省费用。因为自助餐多以冷食为主，不提正餐，不上高档的菜肴、酒水，故可大大地节约主办者的开支，并避免了浪费。
其三，是它可以各取所需。参加自助餐时，用餐者碰上自己偏爱的菜肴。只管自行取用就是了，完全不必担心他人会为此而嘲笑自己。
其四，是它可以招待多人。每逢需要为众多的人士提供饮食时，自助餐不失为一种首选。它不仅可用以款待数量较多的来宾，而且还可以较好地处理众口难调的问题。
目前国内的自助餐有多种形式，酒店的自助餐也富含中餐和西式糕点，因此厨师中既有中餐厨师，也有西点师。因此一些大型酒店自助餐是需要招聘西点师的。而小型店面或者纯中餐式自助餐，可能只需要中餐炒菜厨师和中式面点师。当然，从西点学院毕业的西点师，一般都会制作中式面点，因而也可以胜任。
责任编辑：邓老师
