食物可以是一种非常有效的工具来舒缓年幼的孩子。如果他们在漫长的汽车旅行中很无聊，或厌倦了在推车上，许多父母会用零食来分散他们的注意力。或者孩子们不高兴，因为受伤了或没有获得自己想要的东西，经常提供的甜品被用来“让他们感觉更好”。
但是，使用食物作为一种工具来处理情绪，如无聊或悲伤，有什么作用呢？它会把孩子变成成年人，他们不需要甜点来应付无聊或不安吗？可能不是这样。当然没有任何证据表明，偶尔诉诸饼干罐会影响孩子们的这种方式。但是如果我们经常这样做呢？当糖果和饼干成为孩子们为好的行为和做的好的工具时，会发生什么呢？或者不给食物作为一种惩罚？
有越来越多的证据表明，定期使用食物作为一种工具，或作为一个给儿童的奖励可能联系到了情绪化饮食的更大风险。在较近的一项研究中，我们探讨了三岁儿童感到压力时，是否喜欢玩玩具或吃零食。
这里所有的孩子都吃过午饭，所以不饿，然后观察到他们在四分钟内做了什么- 吃或玩玩具 - 在等待某人寻找一个失踪的较后一块拼图。相比对照组，三岁至五岁的儿童没有吃更多的食物。然而，在一个类似的实验中，当孩子们大两岁时，我们发现很多孩子会在不饿的时候吃食物（情绪化暴饮暴食），而不是玩。
看来，在四至六岁之间，在情感上暴饮暴食的倾向性可能在许多孩子中增加。父母告诉我们，在孩子年幼时，他们经常使用食物作为奖励（或拒绝作为惩罚），更可能在孩子五-七岁时强化他们的情绪化饮食。这表明，在年幼时经常使用食物作为奖励或惩罚可以预测，儿童在以后生活中，会使用食物作为一种情感工具。
当然，你可能会认为，你自己接触到的“奖励”食品并没有对你现在的饮食行为产生任何持久的影响。但在过去几十年里，社会在向市场和促进高热量食品的转变中，我们的社会如何改变是值得考虑的。很多人认为我们生活在一个“导致肥胖的社会（obesogenic society）”，我们的环境已经发展到促进肥胖而不是支持健康饮食。事实上，大约三分之一的英国学校的孩子都是超重或肥胖的，这证明了这一事实。一些巧克力被放入了儿童书包，快餐店提供超级大餐甚至在服装店也卖糖果给孩子，很显然我们的孩子需要适应不断被销售的高热量食品的很大一部分。
因此，我们如何才能在这个复杂的环境中引导，平衡使食物愉悦和交际，如何同时帮助孩子们实现健康和平衡的饮食呢？甜食是生活中有趣的一部分，而不一定是我们要去掉的东西。即使我们消除了家中所有的食物、情感和奖励环节，但现实是，社会到处充斥了孩子们会体验到热量密集的食物作为奖励或作为庆祝活动的一部分。把孩子们在派对上发的快乐，生日蛋糕，复活节蛋和其他的庆祝食物都带走，将是一种遗憾。也许思考的不只是我们给孩子什么食物，也是如何和为什么我们给孩子特定的食物来作为一种很好的开始。
教孩子如何管理自己的胃口，如果他们饿了就吃，吃饱了就停，这是我们经常忽视的重要课程。
在生活中，饮食模式通常可以被追踪，所以孩子们在早期学习使用食物作为一种工具来处理情绪困扰，就更容易在成人生活中遵循类似的饮食模式。约四分之三的儿童肥胖者将继续在成年人后肥胖。情绪饮食是一个因素，不仅与暴饮暴食有关，也与饮食失调发展有关。为了以之对抗，我们如何喂养孩子和我们提供如何使用食物的教训，可能跟我们给他们吃的东西一样重要。
